美國航天局１說，明年發射的“洞察”號火星著陸探測器任務將部署兩顆微型衛星，以便在著陸階段試驗性地給地球提供實時中繼信號。這也是深空任務中首次使用“星際微型衛星”。

　　微型衛星也被稱為納米衛星或立方體衛星，其長寬高各為１０厘米。而“洞察”號任務使用的兩顆微型衛星被稱為“火星立方體一號”。２０１６年３月，它們將和“洞察”號探測器一道發射升空。

　　美國航天局行星科學部門主任吉姆·格林說，兩顆衛星與火箭分離后將獨自踏上前往火星的旅程。６個月后，當“洞察”號登陸火星時，它們將從火星旁邊飛過，從而向地球中繼衛星傳輸“洞察”號的登陸數據。格林強調，這項新增的任務屬于試驗性，并不是保證登陸成功所必需的任務。

　　據美國航天局介紹，“洞察”號登陸數據傳輸將主要依靠正在繞火星飛行的“火星勘測軌道飛行器”，它有一個頻段接收“洞察”號的信號，另一個頻段把接收的信號傳回地球，但問題在于它不能同時完成接收和發送兩項任務，兩者之間需要延遲一個多小時。而“火星立方體一號”不存在這種問題，它一旦收到信號后就會立即傳回地球。

　　美國航天局說，如果這次試驗性任務獲得成功，今后的火星探測任務也許就可自帶通信衛星，用于探測器進入火星大氣和著陸階段關鍵的幾分鐘。如果證實微型衛星可用于星際任務，那么在探索太陽系的許多其他場合也將可以應用。

　　隨著技術的發展，微型衛星的功能越來越強大，利用微型衛星進行地球觀測和通信正成為航天發展的新熱點。美國航天局最近還宣布，計劃資助商業公司研制專門發射微型衛星的運載火箭。