手機(jī)芯片霸主高通(Qualcomm)多年來(lái)在手機(jī)市場(chǎng)上呼風(fēng)喚雨，即使在iOS與Android陣營(yíng)對(duì)峙的智能型手機(jī)市場(chǎng)上，也幾乎兩大陣營(yíng)通吃不誤，不管是蘋果(Apple)還是Google照樣得買高通的帳，直到2017年初以前，高通與蘋果和Google之間的關(guān)系，即使是一個(gè)愿打的情況、也只能說(shuō)其實(shí)也多半是另一個(gè)愿捱的份。
然而，自從2017年初蘋果向高通開出第一槍以來(lái)，手機(jī)廠與芯片廠尤其是與高通之間原先在臺(tái)面下的緊張關(guān)系一一浮出水面，如今，蘋果和高通之間的官司戰(zhàn)還在法院如火如荼地進(jìn)行著，蘋果已經(jīng)聲言挑戰(zhàn)高通不合理的授權(quán)商業(yè)模式，而近來(lái)更傳出囊括智能型手機(jī)平臺(tái)近8成的Google挖角蘋果手機(jī)芯片設(shè)計(jì)大將，似有意師法蘋果、朝向手機(jī)芯片的自主設(shè)計(jì)之路而行。
蘋果、三星、華為全球前三大手機(jī)廠AP采購(gòu)動(dòng)向?qū)Ω咄ㄎ幢厥羌岩?/strong>
誠(chéng)然，對(duì)高通來(lái)說(shuō)，蘋果自主設(shè)計(jì)手機(jī)行動(dòng)應(yīng)用處理器(AP)，而兩廠刻正激化的法庭攻防戰(zhàn)，恐將加速蘋果轉(zhuǎn)換以英特爾(Intel)基頻芯片代替高通調(diào)制解調(diào)器芯片的時(shí)程；至于在三星電子(Samsung Electronics)方面，該廠手機(jī)用AP同時(shí)兼采自家系統(tǒng)單芯片(SoC)以及高通旗下的Snapdragon處理器。
然不可否認(rèn)的是，在三星手機(jī)業(yè)務(wù)獲利縮水的情況下，更感受到AP采購(gòu)必須以自家優(yōu)先的壓力罩頂，這對(duì)高通也未必是個(gè)好消息；在此同時(shí)，銷量直追三星的中國(guó)手機(jī)業(yè)者華為，也逐漸增加對(duì)于海思芯片的倚賴程度，綜合全球前三大手機(jī)廠商的AP采購(gòu)動(dòng)向，對(duì)高通未必是佳音。
如今，更傳出消息Google正計(jì)劃打造專業(yè)團(tuán)隊(duì)、藉此設(shè)計(jì)出為智能型手機(jī)和平板計(jì)算機(jī)所用的自家專屬SoC。不可否認(rèn)的是，若以銷量來(lái)看，Google遠(yuǎn)遠(yuǎn)比不上蘋果、三星甚至是華為，然而，若就影響力而言，卻不容小覷Google的實(shí)力。很顯然，Google企圖朝向芯片設(shè)計(jì)之路深耕，是有意針對(duì)先進(jìn)技術(shù)與用戶體驗(yàn)，包括虛擬實(shí)境(VR)以及擴(kuò)增實(shí)境(AR)等技術(shù)，而此舉將影響下一代行動(dòng)裝置的走向，即使是高通也有意施以影響力為之。
Google的智能型手機(jī)在以Nexus品牌裝置之名稱闖蕩市場(chǎng)幾年之后，該公司甫于2016年10月首次以Pixel品牌手機(jī)之名、掀起Google歷來(lái)最完整的商業(yè)化、營(yíng)銷最賣力的手機(jī)產(chǎn)品，而這支手機(jī)搭載的卻是高通的Snapdragon SoC，遠(yuǎn)非Google自家設(shè)計(jì)打造的手機(jī)芯片；不過，Google其實(shí)已經(jīng)展露在裝置市場(chǎng)上的更大企圖心，尤其是延攬了亞馬遜(Amazon)硬件實(shí)驗(yàn)室126的負(fù)責(zé)人David Foster，并以裝置市場(chǎng)為標(biāo)的設(shè)立了專屬部門負(fù)責(zé)開發(fā)。
Google挖角蘋果芯片大將執(zhí)掌SoC首席架構(gòu)師，加速自主芯片設(shè)計(jì)之路
而且自從Foster加入Google之后，該公司便把行動(dòng)裝置和家用硬件裝置以及Google Home等裝置集成在同一部門下開發(fā)，目的不僅是要進(jìn)一步開發(fā)更先進(jìn)的裝置或硬件產(chǎn)品，而且更是要進(jìn)一步集成Google服務(wù)、帶動(dòng)網(wǎng)絡(luò)使用流量，協(xié)助Google這家網(wǎng)搜巨擘可以維持住對(duì)于網(wǎng)絡(luò)用戶體驗(yàn)流向的掌控力。
如果由此思考，可以推論Google企圖優(yōu)化芯片，好讓一些Google認(rèn)為形塑網(wǎng)絡(luò)互動(dòng)、建立人類互動(dòng)的重要技術(shù)可以進(jìn)一步獲得發(fā)揮。舉例來(lái)說(shuō)，Google近來(lái)在硬件部門旗下廣征將近200名工作職位，其中還包括6名特別與行動(dòng)SoC架構(gòu)與設(shè)計(jì)相關(guān)的工作職位，該公司不僅廣征具有至少該領(lǐng)域10年經(jīng)驗(yàn)的工程師，更言明亟需延攬具有行動(dòng)SoC、封裝以及存儲(chǔ)器設(shè)計(jì)專長(zhǎng)的工程師。
值得注意的是，Google已于上個(gè)月挖角蘋果行動(dòng)芯片大將Manu Gulati，前來(lái)?yè)?dān)綱系統(tǒng)單芯片首席架構(gòu)師，Gulati在蘋果服務(wù)8年期間，其客制化芯片曾拿過大約15項(xiàng)專利，在此之前，Gulati還曾經(jīng)在超微(AMD)和博通(Broadcom)任職過，前后將近15年，他本人已經(jīng)在半導(dǎo)體相關(guān)產(chǎn)業(yè)待了總共27年的時(shí)間之久。
Gulati本人在蘋果走向行動(dòng)芯片自主設(shè)計(jì)之路上，扮演著關(guān)鍵性的角色，從iPad、iPhone到Apple TV等，蘋果從2010年開始導(dǎo)入自有芯片，也率先在2010年推出的iPad平板計(jì)算機(jī)上，搭載自家設(shè)計(jì)開發(fā)的A4芯片，直到目前為止，蘋果仍在各項(xiàng)行動(dòng)裝置上配置著自家設(shè)計(jì)開發(fā)的客制化芯片，此舉也給予它們最適化處理器的優(yōu)勢(shì)，一來(lái)提高其性能表現(xiàn)、也能進(jìn)一步延長(zhǎng)電池續(xù)航力。
Google承諾共同開發(fā)手機(jī)芯片，自主開發(fā)與攜手芯片商二者同時(shí)并進(jìn)
值得注意的是，盡管表面上看來(lái)Google師法蘋果自主芯片設(shè)計(jì)之路，但根據(jù)The Information獨(dú)家報(bào)導(dǎo)指出，雖然Google很愿意砸大錢承受5億美元開發(fā)成本巨資從零開始、開發(fā)SoC，希望藉此能夠加快新世代裝置開發(fā)與用戶體驗(yàn)的優(yōu)化，但該公司并不愿意將雞蛋都賭在同一個(gè)籃子里，亦即在開發(fā)自家行動(dòng)芯片的同時(shí)，Google也向芯片廠商開出對(duì)未來(lái)SoC設(shè)計(jì)需求的訂單，希望二者同時(shí)并進(jìn)。
此舉似乎也意味著，Google在開發(fā)自有行動(dòng)芯片的策略上，采取了先前與云端服務(wù)器開發(fā)的類似策略，也就是向芯片供應(yīng)商提出客制化設(shè)計(jì)的需求訂單，隨后包括英特爾、高通甚或其它芯片業(yè)者將使出渾身解數(shù)，以客制化服務(wù)器處理器設(shè)計(jì)來(lái)博取Google服務(wù)器大單的承諾。
誠(chéng)然，Google服務(wù)器的數(shù)量如繁星之多，當(dāng)然會(huì)讓眾芯片廠為之傾倒，但Google手機(jī)銷量則否，據(jù)說(shuō)Pixel只賣了100萬(wàn)支，其相對(duì)弱勢(shì)的銷量就必須輔之以Google在手機(jī)產(chǎn)業(yè)的影響力來(lái)思考，尤其是根據(jù)The Information的報(bào)導(dǎo)指出，Google在雙線并進(jìn)的同時(shí)，對(duì)芯片廠商提出的誘因在于承諾有興趣共同開發(fā)手機(jī)芯片，甚至包括手機(jī)主芯片在內(nèi)，特別還包括了Google特別有興趣優(yōu)化芯片，促進(jìn)VR和AR使用案例的效能表現(xiàn)。
Google自主設(shè)計(jì)手機(jī)芯片之路，聚焦改善VR/AR用戶體驗(yàn)
包括Google、Facebook以及軟銀(Softbank)總裁孫正義均看好VR和AR將是下一個(gè)殺手級(jí)應(yīng)用，為此孫正義日前更入股投資NVIDIA、支持其VR與AI處理器的開發(fā)，而在Google方面，其所打造的VR團(tuán)隊(duì)更是聚集了公司旗下赫赫有名的專家，包括來(lái)自Google Search的首席設(shè)計(jì)師Jon Wiley以及曾任Firefox首席設(shè)計(jì)師、現(xiàn)任Google Now首席設(shè)計(jì)師的Alex Faaborg等齊聚VR團(tuán)隊(duì)，可見Google對(duì)VR/AR側(cè)重之深。
Google先前的Project Tango計(jì)劃，是以AR為出發(fā)點(diǎn)，當(dāng)時(shí)供應(yīng)機(jī)器視覺(machine vision)芯片的供應(yīng)商Movidius如今已經(jīng)被英特爾收購(gòu)旗下，雖說(shuō)Google在很多方面均與英特爾展開合作，但目前還不清楚英特爾是否會(huì)持續(xù)供應(yīng)芯片，還是Google寧可自己發(fā)力開發(fā)，或是從其它供應(yīng)商來(lái)源取得。
在此同時(shí)，如果Google當(dāng)真企圖開發(fā)自家專屬的以VR為取向的行動(dòng)SoC，基本上采用ARM CPU核心的可能性極高，另一個(gè)問題則在于GPU的選擇，日前英商Imagination Technologies因與蘋果合約糾紛一事恐導(dǎo)致公司瀕臨危境，Google或可在此時(shí)以救援投手之姿切入、或注資或收購(gòu)，行動(dòng)GPU IP問題或?qū)⒛苡卸狻?/p>