Tesla執行長Elon Musk在2017年的神經資訊處理系統大會(NIPS)上表示,Tesla正積極從軟件、硬件雙方面著手發展人工智能技術,并透露Tesla已投入客制化人工智能芯片的研發。如果Musk能如其所愿,很有可能會對NVIDIA的市場地位造成不小威脅。
根據The Motley Fool網站報導,NVIDIA搶先一步進入人工智能市場而占得了先機。NVIDIA擅長的GPU平行處理技術,正好適用于人工智能系統的訓練。NVIDIA的資料中心營收因此在兩年內成長了600%,公司整體營收也獲得雙倍成長。然而Tesla發展人工智能的企圖心,或許不會讓NVIDIA稱心如意太久。
Tesla于2016年延攬到前蘋果(Apple)與超微(AMD)芯片工程師Jim Keller。Keller在為蘋果、超微效力時,便是負責客制化芯片的研發。Musk表示,Keller為Tesla打造的客制化芯片,將會是全世界最棒的人工智能專用硬件。
另一方面,超微也不斷試圖提升本身在人工智能領域的競爭力。稍早前曾傳出Tesla已與超微聯手發展人工智能芯片,但這個消息尚未取得雙方證實。無論如何,這些廠商都不希望NVIDIA繼續坐享先行者的優勢。
Alphabet旗下Google是人工智能發展的先驅之一。2016年發表的TPU (Tensor Processing Unit)已在Google資料中心啟用超過一年。此外,Google也是NVIDIA GPU的長期客戶之一。
2017年初,Google推出了能同時執行訓練與推論(inference)的第二代TPU。以往Google TPU只能從事人工智能的推論,因此演算法的訓練都需依賴NVIDIA GPU。第二代TPU推出后,Google或許能就此擺脫NVIDIA GPU的影響。
英特爾(Intel)則是從兩條戰線投入這場人工智能戰役。英特爾首先耗資167億美元買下Altera,取得了FPGA技術,另外又在2016年花費約4億美元收購新創公司Nervana,開發人工智能專用的ASIC芯片。Nervana試圖從GPU上移除人工智能應用不需用到的元件,并宣稱如此將能讓GPU的運算能力提升至目前的10倍。
人工智能領域的發展目前還在起步階段。NVIDIA雖然掌握了ㄧ些優勢,但這并不代表GPU將可一直獨占鰲頭。Tesla正在研發中的人工智能芯片,也只是NVIDIA所將面對的眾多挑戰者之一。