芯片一直是中國半導體產(chǎn)業(yè)的痛點，也是埋在中美之間的一顆定時炸彈，在中興被罰以后，國家對國產(chǎn)芯片的支持力度加大，大基金扶持，IC產(chǎn)業(yè)園建設，項目孵化推進，可謂熱火朝天，專門從事芯片設計的公司也在涌現(xiàn)。但是筆者作為一個半導體行業(yè)記者，在多年的采訪中發(fā)現(xiàn)，從事芯片設計真是很難，技術是一大門檻，需要很多年的技術積累，資金又是一大門檻，風頭更熱衷于賺快錢的項目，對芯片設計這種回報周期很長的項目謹小慎微，因此我們看到很多創(chuàng)業(yè)公司更愿意從應用開始做，當年風靡全球的無人機、VR／AR、智能攝像頭等就是很好的例子。
然而芯片也不是完全沒有機會，一個熱門話題的帶動會讓某個領域迅速崛起，比如人工智能就帶動了AI芯片的創(chuàng)業(yè)大潮，深鑒科技、地平線、寒武紀這些公司也站在了IC創(chuàng)業(yè)的風口，并且受到了VC的青睞。在安創(chuàng)成長營的第五期路演中，筆者也見到了幾家芯片創(chuàng)業(yè)公司，他們的技術能力和團隊成員都得到了現(xiàn)場評委的一致肯定。
芯片創(chuàng)業(yè)要選對入場券
去年，AI芯片創(chuàng)業(yè)火得一塌糊涂，現(xiàn)在進場還有沒有機會？估計這是很多創(chuàng)業(yè)公司在思考的問題。對于創(chuàng)業(yè)公司來講，只有緊跟熱點才能受到創(chuàng)投的關注，才有可能順利拿到融資。當然如果團隊足夠牛是另一回事，比如在安創(chuàng)成長營進行路演的深圳大普微電子，他們選擇了一個獨特的創(chuàng)業(yè)項目，叫做數(shù)據(jù)存儲處理器芯片（DPU）。
關于為什么選擇這個創(chuàng)業(yè)點，大普微電子的CEO楊亞飛解釋，“隨著技術的演進，主控芯片的運算速度越來越快，存儲器的存儲容量也越來越大，但是對數(shù)據(jù)處理時需要從存儲器將數(shù)據(jù)放入緩存再做處理，主控芯片和存儲器都進步很快，但是中間存儲管理和控制技術還相對比較落后。從目前企業(yè)級SSD市場來看，主要是三星、西部數(shù)據(jù)、英特爾在把持，國內(nèi)大部分數(shù)據(jù)中心都采用這幾家的產(chǎn)品。我們的DPU做了很大的創(chuàng)新，把計算和很多智能的元素放到了芯片上面，實現(xiàn)了計算、存儲和智能的融合。以前計算和存儲是分離的，存儲和顯示都是處理器的外部設備，我們認為到了人工智能和大數(shù)據(jù)時代，存儲和計算是融合的，因此首次在存儲盤上開始實現(xiàn)部分計算。當然，開始我們非常謹慎，要把最基礎的、通用的計算做好。比如數(shù)據(jù)格式算法、非結構化數(shù)據(jù)在盤里查詢，以及數(shù)據(jù)的排序等在盤上來完成，我們覺得這是存儲領域未來的一次革命。”
在創(chuàng)業(yè)項目的選擇上，安創(chuàng)空間聯(lián)合創(chuàng)始人楊宇欣表示，“我們在尋找和場景相關的應用，之前的人工智能和物聯(lián)網(wǎng)是基礎技術，現(xiàn)在基礎技術更多是和實際場景結合，同時我們也看基礎技術的發(fā)展趨勢，去年我們做了AI芯片和物聯(lián)網(wǎng)芯片，今年都是存儲。因為你可以看到，在技術發(fā)展的過程當中，數(shù)據(jù)量不斷增加，存儲是一個瓶頸，所以我們主要看兩個走向，一個是技術走向，一個是行業(yè)走向。”
賣IP還是賣芯片？
創(chuàng)業(yè)公司拿到融資就算成功了嗎？其實拿到融資只是創(chuàng)業(yè)的開始，后面他們更要考慮的就是如何讓產(chǎn)品落地，以及如何盈利。幾乎所有的創(chuàng)業(yè)公司都會在生死線上掙扎一番，擺在芯片創(chuàng)業(yè)者面前基本有兩個選擇：賣IP，或者自己做芯片出售。Arm在IP授權領域可謂順風順水，是成功的典型案例，對于現(xiàn)在進場的創(chuàng)業(yè)者是否適用？在本次采訪中，與非網(wǎng)記者聽到了兩種聲音。
楊宇欣站在創(chuàng)投的角度認為只做IP很難生存，必須要做自己的芯片。他分析，“ARM的成功是由于出現(xiàn)在特定的歷史時期。芯片的前期研發(fā)周期非常長， ARM的授權費從幾十萬美金到上千萬美金不等，授權以后每個芯片出貨要等兩年，每片大概收幾美分。IP變成芯片才能向客戶證明這個芯片能工作，誰都不敢用沒有得到驗證的IP，得到驗證大概需要半年。而且IP授權給小公司拿不到多少授權費，可能只有十幾萬幾十萬美金，IP越小越不核心收的錢越少，然后再等一年半用戶把芯片做出來，創(chuàng)業(yè)公司可能早就被拖垮了。比如，AI芯片公司，如果只做芯片沒有算法和場景立馬就會遇到生態(tài)系統(tǒng)的問題，因為只做神經(jīng)網(wǎng)絡加速和特定的加速能力，必須要做到足夠的開發(fā)算法和應用。我不認為一個創(chuàng)業(yè)公司能夠推出一個生態(tài)，所以必須要自己有場景、自己有算法、自己有芯片。AI芯片一定要做垂直整合，有了場景和算法就自己去做，所以創(chuàng)業(yè)公司只做IP是不成立，做芯片起碼賣出去可以直接收到錢。”
而作為創(chuàng)業(yè)者的楊亞飛博士卻分享了另一個例子。楊博士曾經(jīng)在高通工作八年，作為全球最大的智能手機芯片制造商，2010年高通就開始研發(fā)神經(jīng)網(wǎng)絡IP，而且組建了20人的團隊，當時的目標就是要放到手機芯片SOC里面。但是因為功耗問題，遲遲沒能實現(xiàn)這一目標，直到2014年這個團隊出走成立了Nervana Systems，后來近4億美金被英特爾收購。現(xiàn)在人工智能還處于混戰(zhàn)狀態(tài)，只搞算法很容易被復制和抄襲，因此創(chuàng)業(yè)者拿到了融資本能地都說要做芯片保護自己，以后大的芯片公司可能會尋找這樣的IP，相當于做了一個模塊作為載體，華為海思使用第三方的IP也是這種模式。作為創(chuàng)業(yè)者如果資金充足，可以大膽設計芯片，如果資金有限，就要考慮到芯片的落地問題，做出來可能會砸到手里，從IP開始做起也是一條發(fā)展之路。
大普微電子的策略算是兩條腿走路，楊博士介紹，“DPU還在早期階段，我們每做一代產(chǎn)品步子不會很大。對于消費領域，已經(jīng)屬于紅海，拼得很厲害，我們通過技術授權的方式給消費級的SSD硬盤，筆記本電腦的廠商去用，這樣我們就從里面提成；對于企業(yè)級市場，我們會自己去做產(chǎn)品。高通也是通過兩個渠道賺錢：一個是產(chǎn)品，一個是專利。我們也一直在想怎么把技術落地，轉化為價值。可以看到我們有非常強的業(yè)務場景，現(xiàn)在我們就是要去優(yōu)化這個業(yè)務場景，我們想到了用機器學習和深度神經(jīng)網(wǎng)絡這些技術在這個領域當中實現(xiàn)創(chuàng)新。”
創(chuàng)業(yè)公司被大公司收購也是不錯的歸宿
成為一個領域的獨角獸是大部分創(chuàng)業(yè)公司的愿景，但是畢竟獨角獸一般只有一到兩個，普通的創(chuàng)業(yè)公司也要尋找自己的生存之道，能夠拿到穩(wěn)定的業(yè)務度過生存期是所有公司的努力方向。在芯片領域，前幾年的收購非常頻繁，大魚吃小魚，小魚吃蝦米。創(chuàng)業(yè)公司被收購到底是不是一個好的歸宿？
楊宇欣分析，“大公司要做一種創(chuàng)新技術可能動力不足，讓公司的中間小團隊去做也不一定能夠拿到資源，而創(chuàng)業(yè)公司卻在玩命去做一個技術創(chuàng)新，做好了以后大公司可能會選擇，如果看好這個市場就有可能收購，這也是為什么小公司會被買。對于一個創(chuàng)業(yè)公司，創(chuàng)始人是這個公司最大的天花板，創(chuàng)始人能力有多強，這個公司就能發(fā)展到多大。所以創(chuàng)始人一定要清楚地認識到自己的上限，或者自己能突破的上限在哪里。創(chuàng)業(yè)其實就是和人生有關，越是早期的項目越是先看人？人決定了這個項目的發(fā)展，小公司被大公司收購也是一個不錯的歸宿。”
楊亞飛博士根據(jù)自身的經(jīng)歷表達了自己的看法，“中美兩國在企業(yè)被收購方面有很大的差別，美國企業(yè)發(fā)展到了一定程度后會被收購和并購，這是大概率事件，而且并購以后都是大公司在做技術整合，經(jīng)過兩年就開始把原有的這套體系融合到一起；國內(nèi)在這方面非常欠缺，國內(nèi)所謂的收購很多情況下都是要看營收，上市公司要收購或者控股主要是為了并表考慮，也就是要考慮公司跨到一個新領域營收要增加多少，因為原本的業(yè)務已經(jīng)講不出來新的故事了，需要找一個新的題材，這個時候往往對國內(nèi)的企業(yè)有很多苛求。相對而言，美國這些大公司更加寬松，實際上并不要求收購的公司還要單獨去創(chuàng)造多少營收。我認為華為未來也會走這樣的道路，不斷地去找好的公司并購進來，然后在部門內(nèi)整合。”
芯片創(chuàng)業(yè)注定比較艱難，好在政府在強力支持，也有像安創(chuàng)成長營這樣的機構在對創(chuàng)業(yè)公司提供資源對接支持，對國內(nèi)的創(chuàng)業(yè)者是一個好時機，未來我們會看到更多芯片創(chuàng)業(yè)公司成長起來。（文／郭云云）